Parfois obscur, caché parmi les collines de Galilée, et à d’autres moments révélé dans toute sa gloire – c’est Tzfat. Une petite ville qui ne fait son chemin dans la conscience du public que lorsqu’un de ses secrets se révèle – et toujours avec cette magie et cette beauté spéciales qu’elle a conservées à travers les âges.
Au cours de sa longue histoire, Tzfat a connu des périodes de déclin et de destruction et des périodes de floraison et de prospérité, dans une lutte constante pour sa survie contre les ravages de la nature et de l’homme qui l’assaillent par intermittence. Paradoxalement, ses périodes de plus grande floraison sont arrivées après des périodes où il était à son plus bas reflux.
La situation géographique de Tzfat a dans une large mesure déterminé son sort. Des événements décisifs se sont produits partout, mais rarement à Tzfat. Lorsqu’il se dirigeait de temps à autre vers le centre des événements, il le faisait malgré le fait qu’il ne s’agissait pas d’un carrefour important et qu’il n’était pas situé sur une route vitale. Pourtant pendant son âge d’or Au 16ème siècle, il est devenu, ne serait-ce que pour une courte période, le centre spirituel le plus important du monde juif.
La première référence historique à Tzfat se trouve dans les livres de Josèphe intitulés «Les guerres juives», lorsque les Romains dirigeaient la Terre d’Israël. Dans son récit de la forteresse juive renforcée pour la rébellion contre l’occupation romaine, le site qu’il appelle Sepph est généralement accepté par les historiens comme la citadelle de Tzfat. On suppose que Josèphe n’a que des villes fortifiées qui avaient une population juive existante, ce qui signifie qu’il y avait une présence juive à Tzfat avant la Grande Révolte (66-70 après JC). Les combattants juifs, sous le commandement de Josèphe lui-même, ont fait une tentative désespérée et finalement infructueuse de résister aux légions romaines.
En 135 après JC, après que les légions romaines eurent à nouveau brutalement réprimé la révolte de Bar Kochba, de nombreux Juifs ont fui la Judée pour la Galilée. Tzfat est mentionné dans le Talmud de Jérusalem comme l’un des sites où des feux de signalisation ont été allumés pour transmettre et suivre le calendrier, une tradition maintenue en vie après la destruction du Second Temple. Deux familles sacerdotales, Yakim et Pashchur, se sont installées à Tzfat pendant cette période, ce qui indique que la ville avait une communauté prospère.
Au 7ème siècle, Tzfat apparaît dans les poèmes d’Elazar Hakalir récités dans les synagogues d’Europe. S’il ne décrit pas réellement Tzfat ou ses habitants, il mentionne également la ville en relation avec ses familles sacerdotales.
Les références à Tzfat jusqu’au début du XIe siècle sont extrêmement rares. Les rares qui existent attestent d’une communauté juive dominante vivant dans une ville qui avait probablement une population mixte. Une référence claire peut être trouvée dans un document conservé dans la Genizah du Caire, certifiant qu’un jeune juif de Tzfat a acheté un magasin à Tibère.
